誠如『易經』「繫辭傳」所說：「古者包羲氏…仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是作八卦，以通神明之德，以類萬物之情」。由此可知，伏羲畫八卦，是取諸於天文、地理、萬物。這便是八卦的由來。後因八卦仍難以象徵宇宙森羅萬象錯綜複雜的變化，乃再將八卦重疊，推演成六十四卦。『易經』仰觀天文，俯察地理，中通萬物之情，在天與人之間，探索宇宙人生必變、所變、不變的原則，闡明人生知變、應變、適變的法則，亦即天理即人道的天人合一思想，以作為人類行為的規範。
宇宙萬物，時刻變化，整然有序，有其一定規則可循，人的運命亦同，有其法則性。依此法則，既能了解、追尋大宇宙的天地法則，因果關係，以資遵循，也能預知人的動向而加以規範。因此『易』這部書便以簡單的象徵符號與數字，來表示此種現象變化，而產生占卜的作用。
在古代，占卜不僅消極的問結果，而且還進一步問應當如何，『易經』不但啟示事物發生的微妙契機，更指引應當如何臨機應變，趨吉避凶，可說是一種積極的處世智慧。
儒家以『易經』為六經之首，但孔子生平卻從未談及性與天道等形而上學。孔子研究『易經』是在晚年，因而弟子中只有極少數懂得易經，『十翼』雖被認為是孔子之作，但『十翼』的論點前後多有出入，甚至有抵觸的部分，不可能出自孔子一人之手筆，可能還包含其弟子或後世的著作在內。