淨土乃指清淨國土、莊嚴剎土，即清淨功德所莊嚴之處所。
淨土宗特別以稱念佛名為主要修行法，藉彌陀本願之他力，祈獲生於西方極樂淨土，故又稱念佛宗。
中國淨土法門主要為彌勒淨土、彌陀淨土二種：
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彌勒淨土之信仰以西晉道安為最早，著有淨土論六卷，期生兜率彌勒淨土；唐代玄奘與窺基，亦以彌勒淨土為行持及依歸，自此以後，由於修者少，弘揚者更少，漸形衰落，代之以彌陀信仰之隆興，彌陀淨土遂成為諸佛淨土之代表。
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弘揚彌陀淨土則以東晉慧遠為最力，彼於廬山結白蓮社，與眾共精修念佛三昧，據般舟三昧經以期能往生見佛，為中國結社念佛之始，亦為中國淨土之主流。
唐代道綽著有安樂集一書，論破諸師之謬解，開示末世眾生之要路；並依曇鸞難易二道之說，而立聖道、淨土二門之教判。
善導亦撰觀無量壽佛經疏，楷定古今誤解謬見，明示淨土教義、教相；並承曇鸞、道綽，而立正行、雜行，奠定淨土教義獨立系統之基礎。
其後，有懷感著釋淨土群疑論，少康大弘此宗。
中國淨土宗於唐代，可分三種教系，即慧遠系統（常識性論理派）、善導系統（體解信仰之佛願派）、慈愍系統（指慧日，不捨萬行之妙有派）。時禪徒有附同慧日一派之主張者，如五祖門下之宣什倡南山念佛門禪宗之一派，六祖門下之南陽慧忠倡解行兼修。至後周法眼嫡孫永明延壽，更大力弘揚禪淨雙修，宋代僧俗之禪淨雙修，皆承其遺風。
淨土宗以三經一論，即阿彌陀經、無量壽經、觀無量壽佛經與往生論，為本宗成立之重要典據。
闡釋三經一論者，有曇鸞之略論安樂淨土義（略釋無量壽經）、往生論註（註釋往生論）、道綽之安樂集（據觀無量壽經述往生淨土之要義）、善導之觀無量壽經疏（發揮觀經之玄義並釋其文句）。
淨土宗在以修淨土者之心行業為內因，以彌陀之願力為外緣，內外相應，往生極樂國土。
三時，指教法發展之正、像、末三時，即正法、像法、末法等三個時期。
三時，也指「有、空、中」三時，即依照釋尊之說教內容而分有教、空教、中道教三種，依序稱為初時、第二時、第三時說法。
法相宗對此三時有三種不同看法：
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依佛陀實際說法之時間而分，稱為年月三時。
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由教法內容與意義而分，稱為義類三時。
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謂佛陀在世說法之時期（在世三時），與入滅後佛教之發展（滅後三時）。
三時教，又作三時教判，指佛陀教法之三時期。
依釋尊說法時代之不同與經典內容之深淺，而將佛陀教法分類為三時期。
有下列幾種說法：
一、法相宗之說，係窺基大師根據解深密經無自性相品之三時說而立，又作有空中、有空中三時。
依大乘法苑義林章卷一本、成唯識論述記卷一之說：
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第一時教，釋尊於初時為發趨聲聞乘者宣說四諦之理，稱為第一時有教。
指阿含經等所說「我空法有」之旨，謂一切存在均由因緣所生滅，故無實體，然實有構成存在之要素，故稱有教，指小乘。
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第二時教，釋尊為發趨大乘者講說「諸法皆空」之理，如般若經等之說，謂一切萬法本來即為空，此係否定之教法，稱為空教，指大乘空宗。
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第三時教，釋尊普為發趨一切乘者講說中道之義，如華嚴經、解深密經等，以三性三無性之說，談空之真意，肯定非有非無之中道，故稱中道教，指唯識宗。
又此教係從小乘教進入大乘之大乘教，故又稱真大乘教。
此三時教中之初時有教與第二時空教稱為方便未了義教（方便權巧而未圓滿之教法，攝機、教理各有互缺），對前二者，則第三時中道教稱為真實了義教（完全、真實之說教，攝機教理具圓）。
三時教判原係印度戒賢論師所立，法相宗對三時亦有不同解釋：有以根據佛陀實際說法之前後時期為別之年月三時說，有以根據教法意義、內容之深淺而別之義類三時說，以及折衷前兩者之年月、義類兼帶三時說。
二、三論宗之說
印度智光論師所立：
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初時教之主觀（心）、客觀（境）均是實在，故是「心境俱有」之小乘教。
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第二時教為唯有心是實在之「境空心有」之法相大乘。
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第三時教則為「心境俱空」之無相大乘。其中，以最後之第三時教為真實了義教。