(一)紀日。在商代甲骨卜辭中，刻有完整的六十甲子，證明殷商時期已有紀日用的干支表。這種紀日方法比較簡單易行，適合大月、小月，閏年、平年，而且十分準確。這種紀日法為後世沿用，至近代才逐漸少見。
(二)紀年。從馬王堆出土的帛書可以看到，戰國時期已用干支來紀年。到了東漢，干支紀年正式頒行，後世一直沿用，例如「戊戌變法」、「中日甲午戰爭」、「辛亥革命」就是以干支來命名。西漢以前的干支紀年，則是後人推算而加上的。干支紀年的優點是周期較長，符號簡單。但中國歷史悠久，朝代更迭，單用干支紀年容易混淆，所以史籍常將干支和年號相配合。如稱貞觀丁亥、康熙甲辰、嘉慶甲子，通過有關曆表，可以分別查知年份。
(三)紀月。早在商代，人們把黃道(太陽周年運行的軌道)附近的天空分成十二等分，即十二宮，用十二地支(當時還沒有地支這一名稱)命名。又因為太陽經過每一宮的時間為一個月，便以十二地支紀月。春秋戰國時期規定十二月名稱為：寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、丑。月的地支固定了，再配以天干，便用以紀月。這種方法五年(六十個月)為一周(但閏月的月份沒有干支)，周而復始。
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天干地支還用於紀時。天干中的甲、乙、丙、丁、戊用來表示夜間的五個時段，稱為甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜。十二地支用來表示一晝夜的十二個時段，稱作十二時辰
中國的紀年，天干地支始於何時，至哪個朝代才正式定為十二生肖？
相傳黃帝時代，因有蚩尤神擾亂，黃帝憂民之若，遂與蚩尤大戰於涿鹿之野，流血百里不能治之，黃帝於是齋戒沐浴、築壇祀天、方丘禮地。天乃降十干(即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸)。十二支(即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥)。帝乃將十干圓佈像天形，十二支方佈像地形，始以干為天，支為地，然後乃能治之。後有大撓氏將十天干、十二地支分配成六十甲子，並以黃來開國日定為甲子年、甲子月、甲子日，甲子時。此為天干地支之由來。
中國殷商時代發明記日的發法,也就是一種曆法,60為一ㄍ週期.以下是我找到ㄉ資料：
天干是：甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸也叫十天干；地支是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、西、戍、亥，也稱十二地支。干支還有陽陰之分：甲、丙、戍、庚、辛、壬為陽干，乙、丁、已、辛、癸為陰干；子、寅、辰、午、申、戍為陽支，丑、卯、已、未、酉、亥為陰支。以一個干和一個地支相配，排列起來，天干在前，地支在後，天干由甲起，地支由子起，陽干配陽支，陰干配陰支（陽干不配陰支，陰干不配陽支），共有六十個給，稱為“六十甲子”。我國人民過去就是以六十甲子循環來紀年、紀月、紀日、紀時的。
對於十二生肖的起源，坊間有著不同的推論，有些人認為是天地初開之時，人類對大自然都存在恐懼及敬畏，一些原始部落由於對大自然的崇拜，繼而轉化為對動物的崇拜，自始之後，十二生肖便應運而生。
另一個十二生肖出現的原因，可能是古代文盲的人比較多，古人以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支，與天干相配，組成六十甲子，但由於子、丑、寅、卯等字都比較難記，人們就利用不同的動物名來代表十二地支，這樣就更加顯淺和生動了。
一般人都認為十二生肖只屬於中國傳統的文化遺產，事實上這是一種誤解。因為根據一些研究人類歷史文化的資料指出，世界上至少有十多個國家及民族，擁有自己民族特色的生肖文化，例如，希臘亦擁有自己的十二生肖，包括牧牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、猿、鷹。而印度的十二生肖，則是鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬等，它們都代表著一個地區及民族的獨特風土文化。
至於中國人以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二種動物，作為生肖的原因，可能是以陰陽屬性來推測的。例如子、寅、辰、午、申、戌屬陽，而由於鼠、虎、龍、馬、猴、狗的指或蹄都是單數，符合陽性，而丑、卯、巳、未、酉、亥屬陰，牛、兔、蛇、羊、雞、豬的舌或爪都是偶數，符合陰性，不過這些都是道聽途說的推測，並沒有真正的歷史根據。