道家思想成形於先秦時期，直到東漢末「黃老」一詞才與神仙崇拜這樣的概念結合起來。部分學者認為，就本身來說，這種神仙崇拜和道家思想少有相關聯的成份，老子、莊子都是以相當平靜的心態來對待死亡的。

引起兩者相關聯的原因可能是在道家的文字中描述了對於領悟了「道」並體現「道」的意象，道教尊老子為宗又追求長生久視、長生不死，這和老子的哲學思想是有相悖之處的，將兩者完全混為一談是認識上的誤解。

道家思想起始於春秋末期的老子，但先秦時期並沒有道家這一名稱。用「道家」一詞來概括由老子開創的這個學派是由漢初開始的。這時，道家也被稱為道德家。
司馬遷的父親司馬談曾寫過名為《論六家要旨》一文，把先秦學派概括為道德、儒、墨、名、法、陰陽六家，並闡述了六家要旨和得失。他說：「道家使人精神專一，動合無形，贍足萬物。其為術也，因陰陽之大順，采儒墨之善，撮名法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜，指約而易采，事少而功多。」

道家主張順其自然，認為法律(法和法律有不同)(法好比物理, 而法律則是人為)是對人類的束縛，要全部捨棄。思想的核心是「道」，老子曾在他的著作中說：「有物混成，先天地生。寂兮！寥兮！獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾未知其名，強名之曰道。」（《老子》第25章）。老子提出「道」是宇宙的本源，也是統治宇宙中一切運動的法則。這一觀點被後來所有道家所有流派支持，成為道家最基礎的核心。在中國哲學史上，通過「道」的概念對世界萬物本源進行了第一次探討，開闢了中國討論形上學的傳統。這是道家突出貢獻之一。
　

「無為」被道家認為是「道」的重要特徵之一。它不是指不作為，而是指不經過深思熟慮，無目的地行為。「無為而治者，其舜也與？夫何為哉？恭己正南面而已。」（舜帝不是無為而治的嗎？他做了什麼？只是使本人保持尊貴，令人恭敬地面對南方而已。）道家認識到任何有目的的行為都可能使行為本身產生偏差。「六親不和有孝慈。」（當我們提倡孝順、和睦的時候，家庭中的成員本身已經不坦誠、不和睦了，不然是不需要這些的。）表述類似觀點的語句在道家的作品中隨處可見。根據處理問題不同，「無為」的態度即可用與政治，也可以用於修身。道家各派在堅持「無為」本質的前提中，通常給予了「無為」更豐富的內涵。道家視生命價值重於外物，主要是指功名利祿。老子強調統治者必須重身(此身該作<體>),不迷名、貨。其後各個學派都提出輕(不迷)物重身的觀點。而莊子，列子將「內聖」的觀點發揮到一個新的高度。


道家在中國史上時間不長，且很快被道教所代替，但道家思想在各個方面融入了社會中。道家思想在西方也傳播很廣，不論是叔本華的唯意志主義哲學和悲觀主義生活態度還是海德格爾的本體論與存在主義都受到了不同程度的影響，而關於自然無為的生活態度也被很多西方人所接受。

對自由主義的影響
道家崇尚自由，這與現代自由主義觀點不謀而合。

哲學影響
倫理學上莊子人生哲學的齊物論和逍遙觀對後代產生了深刻影響，至今在中西方都有人以莊子人生哲學處世。老子則對儒家的道德觀進行了批判，主張一種原始樸素主義。

藝術影響
　

繪畫上的影響

在人物繪畫上，改變了以描寫人物道德的主題，而是以個人風采個性代之，顧愷之主張的「傳神寫照」的畫風興起。

在山水繪畫上，以「自然」作為最重要的審美品格，在用色上，水墨之風壓倒了以青綠山水成為主流。古代山水畫家幾乎都未脫離道家思想的影響，山水繪畫興起的本身也受到道家思想的影響。

在繪畫技藝上，注重用墨的虛實相間，精神自由。將「以技進乎道」作為畫家畢生最高境界。

　

音樂上的影響

老子的「淡兮無其味」、「大音希聲」形成了中國古琴的重要審美品格。肯定了無聲之樂的永恆之美，強調了弦外之音的重要性，成為了歷代琴人所追求的至境。

戲劇上的影響

中國戲劇美學受到了莊子的人生哲學影響，以「尚真」作為中國戲劇靈魂。中國戲劇本質上表現一種人格境界、真我境界，常帶有一種平民氣息。

在創作手法上，以莊子的寓言手法為基礎，取材於生活又提煉于生活。

在創作性和演出上以不自覺性作為最高境界。湯顯祖以莊子的「一汝神，端而虛」作為對演員的演出要求。