秦始皇焚書坑儒之時，李斯偷偷將《易經》列入醫術占卜之書而得以倖免。
關於其作者，《史記》載「文王拘而演周易」，故古人多依司馬遷之說而認同《易經》乃周文王所著，今人則有不同觀點。由於成書很早，文字含義隨時代演變，《易經》的內容在春秋戰國時便已不易讀懂，為此古人專門撰寫了《易傳》以解讀《易經》。今天我們所說的「周易」通常指《易經》和《易傳》二者的結合。
有人認為，占卜之書的性質並不能掩蓋《易經》作為一部偉大著作的價值。占卜起源於人類解釋世界的渴望，哲學的萌芽從原始宗教中生髮出來，《易經》為此提供了很好的例證。中國哲學中陰陽相生相剋、對立統一的基礎理論，便是根植於《易經》。後人從《易經》中發展出了複雜的哲學系統，儒家和道教的學說均明顯受到《易經》的影響。今人更是從《易經》中解讀出哲學、政治、歷史、軍事、民俗等諸多方面的研究價值。
根據《周禮》的記載，占卜有「三易之法」，《易經》只是其中之一，另兩部《連山》、《歸藏》均已失傳。
《易》被其後的諸多研究者所推崇，許多易學研究者都是當時公認的淵博學者。研究周易的大致可分為兩個學派：義理派和象數派。義理派注重發掘周易的哲學價值，象數派則著重將周易用於占卜。前者如東漢王弼、北宋程頤，後者如西漢京房、北宋邵雍。像廣為人知的河圖洛書、太極圖（含陰陽魚的圓形圖案）等，都是《易經》原著中所無、後人根據對《易經》的理解添加進去的。
成書過程
周易的成書時間歷來頗多爭論。就《易經》與《易傳》分別而論，《易經》的成書年代古老，從其文字的生僻程度看，至少比春秋要早，具體年代已不易考證，有說西周初的，有說西周末的。《易經》六十四卦體例完整和諧不可分割，文字風格前後一致，當屬一氣呵成，而非幾個時代的斷續之作。只是其中的卦畫（即八卦和六十四卦的畫法，不含文字），有可能是更早時流傳下來的。
與《易經》相比，《易傳》的文字則明顯好懂得多，有古文基礎的現代人就可通讀。同時《易傳》的不同篇目，甚至同一篇目中不同章節運用文字的風格及內容觀點也明顯多變，可能不是一時一人所寫。關於《易傳》的作者，《史記》載為孔子，今人有認為其成書於戰國時期或秦漢的，也有認為是後人在孔子原《易傳》的基礎上添加修改而成的，各種觀點不一而足。不過無可否認的是，《易傳》中多有儒家觀點出現，並且努力尋找《易經》的道德倫理價值。有時讀起來會感覺《易傳》並不是那麼「忠實於原著」的，不過總的來說還是要感謝《易傳》的，假如沒有它的解釋，《易經》就真成了一部徹頭徹尾的天書了。
內容
現在流傳下來的《周易》有兩部分組成：
- 《易經》：共六十四卦，每卦的內容包括卦畫、卦詞、爻題、爻辭。形象地說，六十四卦如同著作的六十四章；卦畫如同每章的序號；卦辭如同每章的題目和主旨；每卦六爻如同六個小節，爻題如同每節的序號；爻辭如同每節的內容。六十四卦共384爻，但為首的兩卦乾和坤各多一爻，所以共386條爻辭。
- 《易傳》：有十篇，又稱「十翼」，是對《易經》的注釋。《十翼》包括：一、彖上傳（《周易》每卦有「象辭」，《彖傳》就是解釋「彖辭」的話），二、彖下傳，三、象上傳（又稱「大象」），四、象下傳（又稱「小象」），五、繫辭上傳，六、繫辭下傳，七、文言傳（文言是解釋二卦經文的言語），八、序卦傳，九、說卦傳，十、雜卦傳。
『易經』本是哲學的書，是教人趨吉避凶之書，自古至今有『理』及『數』二種；易理的，只講「居易俟命」，即是『盡人事以聽天命』的說法；易數的講『至誠之道，可以前知』；從物事未形的徵兆上，推到以後的結果。所以說易理的，也不能夠不研究到易數，易經上說的「物生而後有象，象而後有數」這是講理，是有形的，是順的。但是物事尚未表見以前，可從數上推出來一個象，再從象上推出來一個物，是從無形推出個有形來，雖是逆的，卻是除此沒有前知的辦法。
以易數比較易理，難得透澈些，漢朝講易數的人，專講數的有焦延壽京 房一班 先生，焦氏易林一書，每卦有六十四變，總四千九十六變，每變都有繇詞，占到那一卦的那一變，就根據繇詞來斷吉凶禍福，京氏占候書，有世、應、飛、仗、六位、 十甲 、五星、四氣、六親、九族、福德、形殺、種種名目，後世占文王課的，就是出於京氏，不過只得到京氏學的一小小部分，究竟焦氏京氏面家的精義，漸漸失傳，然而三國時候，卻還有管〤諸葛亮一 班 先生，後來到了宋朝，陳希夷傳出龍圖之學，據說是痳衣道者傳授給希夷先生的，那時先天易說，從而發達起來，邵康節便做了一部皇極經世書。
朱元晦的易學啟蒙，又大講其太極圖的道理，易數就此又昌明起來，一到元朝，崇奉佛法，這種學問，沒人敢講，直到劉青田才傳了些出來，可是永樂篡了建 文 君的位，以後又禁止不許講，所以又失了真傳，五六百年來，推衍易數的人，固然是不敢彰明較著的替人占卦，便是專講易數的書，也就只有極高深微妙的說法，實際上怎麼推衍的法子，差不多完全刪了，雖然朱子全書裡面，還有古來的筮法，卻不是一般人智可懂的，而講文王課的書，在那占斷吉凶禍福的關頭，卻都是隱約其詞，不肯明說，所以這一種趨吉避凶的卜筮學問，除了口授以外，很難得有入門的門徑。
二十年前在日本，聽說有一位預言家，說事極靈後來才知道他用的，完全是中國的易數，日本人不懂得易數，以為他是個天眼通。那預言家推的易數，是用「鐵算盤」算法，此法在中國久已失傳，不知他們日本人是從那裡學來的，「鐵算盤」的算法，簡單明白易曉，真正是「易則易知簡則易從」古來聖賢所以趨吉避凶的道理。
河圖由一到十共十個數字組成，其中一到五稱為“生數”，六到十稱為“成數”。它們與五行關係如下：
六共宗居北方，因天一生水，地六成之
七為朋居南方，因地二生火，天七成之
八為友居東方，因天三生木，地八成之
九同道居西方，因地四生金，天九成之
十相守居中央，因天五生土，地十成之
註 :
右邊五行生剋圖中表實線示相生，虛線表示相剋
一二三四五，水火木金土